“Szot es una cerveza gourmet”, nos dice Kevin Szot, su mismísimo mentor, quien afanado en su planta de San Bernardo, recibe a la pareja de periodistas que lo vamos a visitar.

¿Pero qué es una cerveza gourmet? Tal vez estemos cerca de imaginarlo. No es una cerveza que se conozca y se beba en cualquier local de Santiago o que se venda en todas las botillerías de Chile, ¡no! Szot es un producto Premium, de producción limitada (20.000 lts. mensuales) y calidad artesanal que ha venido alcanzando prestigio dentro de esta categoría. “No somos una cerveza para emborracharse, sino para acompañar y degustar”, así identifica Kevin a su cerveza que ya ha ganado una medalla de oro en el exterior, y nos da una pista a la interrogante.

Tal como se conocen los vinos de autor, vodkas saborizados y otras bebidas con sofisticación adicional a su fórmula base, es que también existen las cervezas gourmet que se mezclan con otros ingredientes y varían la percepción de los sentidos. Esta es la característica de Szot, que tiene 8 variedades en el mercado: Rubia al vapor, Stout, Stout Imperial, Stout Fuerte, Strong Ale, Strong Ale 1000 días, Amber Ale, Pale Ale y Pilsner. Es quizá, la lista más extensa de productos permanentes de una sola marca. Algunas de ellas saben a café, ámbar, chocolate, cuero curtido, vainilla, amén de aromas y sabores que destacan al pasar por la percepción de los catadores alegres.

Estos rasgos son los que hacen de Szot una cerveza gourmet, por lo que, siguiendo la lógica, afirmamos que no es la cerveza quien se volvió gourmet sino el consumidor del producto. En este caso, el que bebe Szot.

Explicada esta interrogante – que vaya, disfrutamos conseguirla como el mismo gourmet- cronolicemos cómo nace esta Szot, demandada siempre por un segmento consumidor que busca mayor sofisticación en una cerveza.

Partimos con su inventor y propietario, Kevin Szot, un gringo de California que enamorado de una chilena –las historias de los cerveceros se repiten, ¿no?- decidió quedarse en Chile para ponerse el overol y mover su molino aspirando el aroma a cebada en San Bernardo.  Un cambio de grado mayor en lo laboral, ya que tiene las credenciales de haber sido vicepresidente internacional del Citi Bank.  Sorprendente.

Antes de iniciar su negocio Kevin nos cuenta que, en el jardín de su casa, tenía una planta piloto que producía 100 litros. Esta pasión por la producción de cerveza -porque no puede ser otra cosa- lo instaló, el 2003, con su planta microcervecera en el mismo lugar en que nos recibe hoy.  Su única socia desde que partió es, por supuesto, la reina de su corazón: su esposa Karin.

Szot recuerda con gusto que junto a otras dos marcas artesanales participó en el I festival cervecero de Malloco el año 2005.

Un mateo autodidacta

Él mismo era el alquimista, o sea su maestro cervecero. “Tú puedes aprender lo que desees si te aplicas y eres mateo”, responde al acoso que le hacemos para que nos muestre sus diplomas de master en cerveza. Da lo mismo, lo cierto que Szot se ha ganado el respeto dentro de los cerveceros en Chile y ha conseguido cervezas que han sido calificadas con alto puntaje por el propio sommelier Pascual Ibáñez, lo que se puede cotejar en la guía 2010. Además el público lo ha premiado consumiendo todos sus tipos, quedándose incluso corto para atender la demanda en el verano, tal como le sucedió recién en fechas de la locura mundialera.

Seriedad en sus negocios

Lo más difícil que atravesó en esta aventura, nos dice, fue colocar sus cervezas en el supermercado. “Lo difícil no es hacer cerveza, sino venderlas y para eso hay que mantener una excelente calidad, cuidado en la higiene, en volver a conseguir la misma receta. Cuándo llevamos nuestros productos al supermercado, nos dijeron que habían tenido problemas con otras cervezas, habían tenido que devolverlas por razones que a todos nos ocurren al principio. Entonces tuvimos que convencerlos que somos una empresa seria.  En esto nos ayudó mucho Comercial Peumo, nuestra alianza con ellos fue muy estratégica” nos explica Kevin, siempre muy trabajólico, atendiéndonos de a minutos y supervisando su faena en otros.

La cerveza de 330 ml cuesta entre 2000 y 1090 pesos distribuidos en botellas. La duración de sus bebidas es otro aspecto en lo que ha evolucionado mucho: “Tenemos un buen tiempo de durabilidad”. Este maestro empírico ha logrado experimentar con cervezas de guarda, la Strong Ale de 1000 días, elaborada en diciembre de 2006 ganó medalla de oro en AIBA Australia y es justamente una receta suya. “Nuestras cervezas, dice, son como los vinos, van mejorando con el tiempo; son superiores después de 6 ó 9 meses mantenidas en botella”.

Visualizando

Su interés es el mercado chileno. Aunque sostiene que ha exportado en dos oportunidades a Dinamarca, su producción se centra en el mercado nacional.

En fin, Kevin como todos, aspira a no detener el exitoso desarrollo de su emprendimiento: “Sin dejar de tener el concepto original de buena cerveza, cerveza gourmet”.

La evolución del negocio ha ido también por la profesionalización en la producción y comercialización “queremos profesionalizarnos más, ahora tenemos una maestra cervecera de la Universidad Católica, nuestro propio distribuidor, como lo es Comercial Peumo y la adquisición de mejor y mayor tecnología para la elaboración de nuestras cervezas”.

La idea de este emprendedor es continuar superando cada día lo que va logrando. Su capacidad de organización, sus conocimientos en materia de administración, su prestigio bien logrado y su equipo de trabajo, le dan este plus para convertirse en una de las marcas cerveceras más interesantes del mercado. Salud por esta buena cerveza gourmet.

Szot: A gourmet beer

“Szot is a gourmet beer,” says Kevin Szot, its creator, who took a break in his busy schedule to receive our reporters.

But what is a gourmet beer? Perhaps we are close to imagining it. It is not a beer that is well-known and drunk in just any establishment in Santiago or sold in liquor stores throughout Chile. No, Szot is a premium product of limited production (20,000 liters per month) with a handmade quality that has helped it stand out from other beers in this category. “It is not a beer you drink to get drunk, but rather to enjoy and savor,” says Kevin, referring to the beer he produces that has already won a gold medal overseas, thus providing us with a clue to help answer the question.

Just as there are vintner blends of wines, flavored vodkas, and other sophisticated beverages, one also finds gourmet beers that by mixing various ingredients manage to excite one’s senses. This is the main characteristic of Szot, represented in the market by eight varieties: steam lager, stout, strong (imperial) stout, strong ale, 1000-day strong ale, amber ale, pale ale, and pilsner. This is perhaps the most extensive variety of permanent products from the same manufacturer. Some of the flavors you find are coffee, ochre, chocolate, leather, and vanilla, an assortment of aromas and flavors noticed immediately by those who happily savor these beverages.

These traits are what make Szot a gourmet beer. Therefore, we may logically state that it’s not the beer that became gourmet, but rather the consumer who became aware – in this case, the Szot drinker.

Having clarified this question, which we enjoyed obtaining almost as much as the gourmet drinker, let’s take a look at the story of Szot, a beer demanded by a select group of consumers searching for greater sophistication in their brew.

To begin with we have the inventor and owner, Kevin Szot. Born in California, he fell in love with a Chilean girl (brewmaster stories repeat themselves, don’t they?) and decided to make his home in Chile. Here he donned his overalls and set his barley-scented mill in motion in San Bernardo. This was a tremendous change of profession for him, considering that he was at one time the international vice-president of Citi Bank. Amazing!

Kevin told us that, before embarking on his new business, he had a pilot plant in his garden at home that produced 100 liters. Back in 2003, his passion for making beer – since it simply cannot be anything else – landed him and his microbrewery in the same location in which we were received today. His only partner since the beginning has been, of course, his leading lady, his wife Karin.

Szot remembers fondly that he participated along with two other handmade beers in the Malloco Beer Festival in 2005.

A self-taught brewmaster

Szot himself was the alchemist, his own master brewer. “You can learn whatever you wish if you apply yourself and study hard,” he replied to our request to see his brewmaster’s diplomas. It doesn’t matter, the truth is that Szot has earned the respect of his peers in Chile’s brewing industry and has produced beers highly regarded by the renowned sommelier Pascual Ibáñez, a fact that can be verified in the 2010 guide. Moreover, the public has awarded him its highest accolade by becoming avid consumers of Szot beer, so avid indeed that the plant was hardly able to satisfy the demand during the summer months, a phenomenon that also happened during the World Cup.

A serious businessman

The toughest moment throughout this adventure, he tells us, was placing his beer in the supermarkets. “Making beer is easy, what’s hard is selling it. For that you need to maintain excellent quality and proper hygiene, as well as manage to brew the exact same recipe over and over again. When we took our products to the supermarkets, we were told that they’d had problems with other breweries and had been forced to return the stock for the same reasons that affect all of us in the beginning. We then had to convince them that we were a serious company. Thankfully, Comercial Peumo was there to lend a helping hand. Our alliance with them was very strategic,” explains Kevin, a dedicated workaholic, glancing at us from time to time while always keeping an eye on his work.

The 330ml bottle costs between Ch$1,090 and Ch$2,000 in any point of sale. The durability of the beverage is something that has also improved significantly: “We have a good shelf life.” This self-taught master experimented with aged beers and developed his own recipe for 1000-day strong ale, first produced in December 2006 and a gold-medal recipient in the Australian International Beer Awards. “Our beers, some say, are like wines; they improve over time, reaching maturity six to nine months after being bottled.”

Visualizing

Kevin’s primary interest is the Chilean market. Although he says that Szot has twice been exported to Denmark, his target is the national market.

Like any entrepreneur, Kevin hopes to continue with his extremely successful business venture “without losing the original concept of a good beer, a gourmet beer.”

The development of the business has also followed the path of improving the productive and commercial processes. “We want to achieve a higher level of professionalism; we now have a brewmaster from the Catholic University of Chile, our own distributor (Comercial Peumo), and bigger and better technology to produce our beers.”

Kevin’s idea is to continue surpassing his previous accomplishments. His organizational and administrative acumen, his well-earned prestige, and his business team give him a leg up toward positioning his product as one of the most interesting brands in the market. Cheers to this excellent gourmet beer!!

Textos / Text: David Morante

Fotos / Photos: Fabiola Ortiz P.

Traducción / Translation: Albert Gould